Esistono principalmente due tipi di radiatori per auto: alluminio e rame. Il primo è utilizzato nelle autovetture generali, mentre il secondo è utilizzato nei grandi veicoli commerciali. I materiali e le tecnologie di produzione dei radiatori automobilistici si sono sviluppati rapidamente. I radiatori in alluminio, con il loro evidente vantaggio in termini di alleggerimento dei materiali, stanno gradualmente sostituendo i radiatori in rame nel settore delle automobili e dei veicoli leggeri. Allo stesso tempo, la tecnologia e il processo di produzione dei radiatori in rame hanno fatto notevoli progressi. I radiatori in rame a brasatura dura presentano evidenti vantaggi nei radiatori dei motori di autobus, macchine edili, autocarri pesanti, ecc. La maggior parte dei radiatori utilizzati nelle auto straniere sono radiatori in alluminio, soprattutto considerando la tutela dell'ambiente (soprattutto in Europa e America). Nei nuovi tipi di auto in Europa, la percentuale media di radiatori in alluminio è del 64%. Dal punto di vista delle prospettive di sviluppo della produzione di radiatori per autoveicoli nel nostro paese, il numero di radiatori in alluminio prodotti mediante brasatura dura sta gradualmente aumentando. I radiatori in rame brasato duro vengono applicati anche su autobus, camion e altre apparecchiature tecniche.
Il radiatore di un'auto è un componente indispensabile e importante nel sistema di raffreddamento di un motore raffreddato ad acqua di un'auto e si sta sviluppando per diventare leggero, efficiente ed economico. Anche la struttura dei radiatori automobilistici si adatta costantemente ai nuovi sviluppi. Il nucleo del radiatore con alette tubolari è composto da numerosi tubi sottili di raffreddamento e alette di dissipazione del calore. I tubi di raffreddamento adottano principalmente una sezione trasversale circolare piatta per ridurre la resistenza dell'aria e aumentare l'area di trasferimento del calore. Il nucleo del radiatore dovrebbe avere un'area di flusso sufficiente per consentire il passaggio del liquido di raffreddamento e, allo stesso tempo, dovrebbe anche avere un'area di flusso d'aria sufficiente per consentire il passaggio di una quantità d'aria sufficiente per portare via il calore trasferito dal liquido di raffreddamento al radiatore. Allo stesso tempo, deve anche avere un'area di dissipazione del calore sufficiente per completare lo scambio termico tra liquido di raffreddamento, aria e dissipatore di calore. Il radiatore tubiero è realizzato saldando tubi corrugati di dissipazione del calore e tubi di raffreddamento disposti in modo alternato. Rispetto al dissipatore di calore del tipo a tubo e lamiera, il dissipatore di calore del tipo a tubo e striscia può aumentare l'area di dissipazione del calore di circa il 12% nelle stesse condizioni. Inoltre, la striscia di dissipazione del calore è dotata di fori simili a feritoie che disturbano il flusso d'aria, in modo da rompere lo strato di adesione dell'aria che scorre sulla superficie della striscia di dissipazione del calore e migliorare la capacità di dissipazione del calore.
La funzione del sistema di raffreddamento di un'auto è quella di mantenere l'auto entro un intervallo di temperatura appropriato in tutte le condizioni di lavoro. I sistemi di raffreddamento delle automobili possono essere classificati in tipi raffreddati ad aria e raffreddati ad acqua. Quelli che utilizzano l'aria come mezzo di raffreddamento sono chiamati sistemi raffreddati ad aria, mentre quelli che utilizzano il refrigerante come mezzo di raffreddamento sono chiamati sistemi raffreddati ad acqua. Un sistema di raffreddamento ad acqua è generalmente composto da una pompa dell'acqua, un radiatore, una ventola di raffreddamento, un termostato, un secchio di compensazione dell'acqua, un blocco motore, una camicia d'acqua nella testata e altri dispositivi accessori. Tra questi, il radiatore è responsabile del raffreddamento dell'acqua circolante. I tubi dell'acqua e i dissipatori di calore sono per lo più realizzati in alluminio. I tubi dell'acqua in alluminio sono realizzati in forma piatta e i dissipatori di calore sono ondulati, enfatizzando le prestazioni di dissipazione del calore. La direzione di installazione è perpendicolare alla direzione del flusso d'aria, cercando di ridurre al minimo la resistenza dell'aria e ottenere un'elevata efficienza di raffreddamento. Il liquido di raffreddamento scorre all'interno della massa radiante, mentre l'aria passa all'esterno della massa radiante. Il liquido di raffreddamento caldo si raffredda dissipando il calore nell'aria, mentre l'aria fredda si riscalda assorbendo il calore rilasciato dal liquido di raffreddamento. Pertanto, un radiatore è uno scambiatore di calore.
