Quando l'aria viene riscaldata, diventa meno densa e perde ossigeno. In un motore questo può causare diversi problemi. Il problema più comune è la perdita di efficienza. Altri problemi possono includere danni da usura e calore al blocco motore e colpi del motore causati da sacche d'aria nell'aria alimentata per la combustione.
In un motore, un intercooler compensa il calore in eccesso causato dalla sovralimentazione o dalla turbocompressione del motore. Quando l'aria si raffredda, diventa più densa. Questa maggiore densità consente di bruciare più aria e carburante per ciclo motore, aumentando in definitiva la potenza di uscita del motore.
Tecnicamente un intercooler è un dispositivo utilizzato tra le fasi di sovralimentazione o turbocompressione per raffreddare l'aria da utilizzare nella fase successiva. Se il dispositivo viene utilizzato alla fine del ciclo di sovralimentazione, viene chiamato postrefrigeratore. Nonostante questa distinzione, i due nomi sono spesso usati in modo intercambiabile.
Le dimensioni e il design dipendono dal motore in cui è installato l'intercooler. Molte automobili moderne sono dotate di refrigeratori intermedi o postrefrigeratori. Si trovano anche negli aerei e in altri motori ad alta potenza.
Un intercooler aria-aria funziona facendo passare l'aria calda del motore attraverso i tubi. Quest'aria viene raffreddata mediante trasferimento di calore, poiché l'aria più fredda passa all'esterno dei tubi. Il punto in cui è montato l'intercooler sul motore determina l'efficienza del sistema di raffreddamento.
I sistemi montati frontalmente sono i più efficaci. Si siedono nella parte anteriore dell'auto, dove il movimento in avanti dell'auto può forzare l'aria attraverso il sistema. Ciò si traduce in una fornitura costante di aria fresca.
I sistemi montati in alto sono leggermente meno efficaci. Si trovano sulla parte superiore del motore, consentendo a una maggiore quantità di calore proveniente dal motore di influenzare il sistema di raffreddamento intermedio, man mano che il calore aumenta. Inoltre, questa configurazione non fornisce una fonte integrata di aria fresca. Molti meccanici aggirano questo problema installando una presa d'aria sul cofano, un'apertura rialzata nel cofano che consente all'aria di passare nello spazio del motore.
Un intercooler aria-acqua funziona trasferendo il calore dall'aria del motore all'acqua. Una volta riscaldata, l'acqua si allontana dalle parti calde del motore. Quindi trasferisce il calore all'aria esterna.
