Il raffreddamento dell'olio è l'uso dell'olio motore come refrigerante, in genere per rimuovere il calore in eccesso da un motore a combustione interna. Il motore caldo trasferisce il calore all'olio che poi di solito passa attraverso uno scambiatore di calore, tipicamente un tipo di radiatore noto come radiatore dell'olio. L'olio raffreddato rifluisce nell'oggetto caldo per raffreddarlo continuamente.
Il raffreddamento dell'olio è comunemente utilizzato per raffreddare i motori motociclistici ad alte prestazioni che non sono raffreddati a liquido. In genere, la canna del cilindro rimane raffreddata ad aria come nel tradizionale stile motociclistico, ma la testata beneficia di un raffreddamento aggiuntivo. Poiché per la lubrificazione è già disponibile un sistema di circolazione dell'olio, questo olio viene anche convogliato alla testata e utilizzato come liquido di raffreddamento. Rispetto a un sistema a olio utilizzato esclusivamente per la lubrificazione, il raffreddamento dell'olio richiede una capacità di olio aggiuntiva, una portata maggiore attraverso la pompa dell'olio e un radiatore dell'olio (o un radiatore più grande del normale).
Se il raffreddamento ad aria si rivela sufficiente per gran parte del tempo di funzionamento (come per un motore aeronautico in volo o una motocicletta in movimento), allora il raffreddamento ad olio è un modo ideale per far fronte a quei momenti in cui è necessario un raffreddamento extra (come un motore aeronautico in rullaggio prima del decollo o una motocicletta in un ingorgo cittadino). Ma se il motore è un motore da corsa che produce sempre enormi quantità di calore, potrebbe essere preferibile il raffreddamento ad acqua o a liquido.
I motori aeronautici raffreddati ad aria possono essere soggetti a un "raffreddamento shock" quando scendono dall'altitudine di crociera prima dell'atterraggio. Durante la discesa è necessaria pochissima potenza, quindi il motore viene rallentato e quindi sviluppa molto meno calore rispetto a quando si mantiene l'altitudine. Durante la discesa, la velocità dell'aereo aumenta, aumentando sostanzialmente la velocità di raffreddamento ad aria del motore. Questi fattori possono causare la rottura della testata; ma l'adozione di teste cilindri raffreddate ad olio riduce o annulla notevolmente il problema in quanto le teste sono ora "riscaldate ad olio".
Negli anni '80, Suzuki utilizzò il sistema di raffreddamento dell'olio "SACS" sulle moto sportive GSX-R, ma in seguito passò al raffreddamento ad acqua.[1]
Il motore Wankel è dotato di raffreddamento ad olio oltre al raffreddamento a liquido per gestire con successo il calore eccessivo. Questo motore rotativo è famoso soprattutto per la sua applicazione sulle Mazda RX-7 e RX-8.
La lubrificazione è una forma rudimentale di raffreddamento dell'olio. Alcuni dei primi motori a rotazione lenta avrebbero un "cucchiaio che spruzza" sotto l'estremità grande della biella. Questo cucchiaio si immergerebbe nell'olio della coppa e lo scaglierebbe qua e là, nella speranza di raffreddare e lubrificare la parte inferiore del pistone.
L'olio ha un punto di ebollizione più alto dell'acqua, quindi può essere utilizzato per raffreddare oggetti a una temperatura di 100 °C o superiore. Tuttavia, il raffreddamento ad acqua pressurizzato può anche superare i 100 °C. L'olio è un isolante elettrico, quindi può essere utilizzato all'interno o a diretto contatto con apparecchiature elettriche come i trasformatori. L'olio è già presente come lubrificante, quindi non sono necessari serbatoi di refrigerante aggiuntivi, pompe o radiatori (anche se tutti questi elementi potrebbero dover essere più grandi). L'acqua di raffreddamento può essere corrosiva per il motore e deve contenere un inibitore di corrosione/inibitore di ruggine, mentre l'olio naturalmente aiuta a prevenire la corrosione. Pertanto, se a causa di una rottura della guarnizione, l'olio refrigerante dovesse entrare, ad esempio, nella camera di combustione o nella coppa, ciò sarebbe un semplice inconveniente; ma se si verificassero perdite simili di acqua di raffreddamento, potrebbero verificarsi danni sostanziali al motore.L'olio refrigerante può essere limitato al raffreddamento di oggetti a una temperatura inferiore a circa 200–300 °C, altrimenti l'olio potrebbe degradarsi e persino lasciare depositi di cenere. L'acqua pura può evaporare o bollire, ma non può degradarsi, sebbene possa diventare inquinata e acida. L'acqua è generalmente disponibile nel caso sia necessario aggiungere refrigerante al sistema, ma l'olio potrebbe non esserlo. A differenza dell'acqua, l'olio può essere infiammabile. Il calore specifico dell'acqua o dell'acqua/glicole è circa il doppio di quello dell'olio, quindi un dato volume di l'acqua può assorbire più calore del motore rispetto allo stesso volume di olio. Pertanto, l'acqua può essere un refrigerante migliore se un motore produce costantemente grandi quantità di calore, rendendolo migliore per motori ad alte prestazioni o da corsa.
