Più comunemente utilizzato con i motori turbocompressi, un intercooler viene utilizzato per contrastare il calore della compressione e l'assorbimento di calore nell'aria aspirata pressurizzata. Riducendo la temperatura dell'aria aspirata, l'aria diventa più densa (consentendo l'iniezione di più carburante, con conseguente aumento della potenza) e meno probabilità di soffrire di preaccensione o colpi. È possibile fornire un raffreddamento aggiuntivo spruzzando esternamente una nebbia sottile sulla superficie dell'intercooler, o anche nell'aria aspirata stessa, per ridurre ulteriormente la temperatura della carica di aspirazione attraverso il raffreddamento evaporativo.
Gli intercooler possono variare notevolmente in termini di dimensioni, forma e design, a seconda delle prestazioni e dei requisiti di spazio del sistema. Molte autovetture utilizzano intercooler montati anteriormente situati nel paraurti anteriore o nell'apertura della griglia, oppure intercooler montati in alto situati sopra il motore. Un sistema di intercooler può utilizzare un design aria-aria, un design aria-liquido o una combinazione di entrambi.
Nei motori automobilistici in cui vengono utilizzati più stadi di induzione forzata (ad esempio un motore sequenziale biturbo o a doppia sovralimentazione), l'intercooler avviene solitamente dopo l'ultimo turbocompressore/compressore. Tuttavia è anche possibile utilizzare intercooler separati per ciascuna fase della turbocompressione/sovralimentazione, come nell'auto da corsa da record di velocità su terra JCB Dieselmax. Alcuni motori aeronautici utilizzano anche un intercooler per ogni stadio dell'induzione forzata. [citazione necessaria] Nei motori con turbocompressore a due stadi, il termine intercooler può riferirsi specificamente al radiatore tra i due turbocompressori e il termine aftercooler viene utilizzato per il radiatore situato tra il turbo di secondo stadio e il motore. Spesso però vengono utilizzati anche i termini intercooler e intercooler, indipendentemente dalla loro ubicazione nel sistema di aspirazione.
